De 33-jarige Hidde Stolwijk wilde na een periode bij FrieslandCampina zelf gaan ondernemen en stapte na een tussenperiode in bij Karma Kebab, als mede-eigenaar en ceo. Het bedrijf is uitgegroeid tot een onderneming die dit jaar meer dan driehonderd festivals aandeed met een kleine vloot aan foodtrucks, een eigen restaurant telt en een product in de schappen van de supermarkt heeft.
Hoe ben je bij Karma Kebab terecht gekomen?
''Na een periode bij FrieslandCampina ben ik tot twee conclusies gekomen: grote bedrijven gaan de wereld niet veranderen. Ze hebben te veel baat bij de status quo. Daarnaast concludeerde ik dat ik veel aan het bouwen was, maar niet voor mezelf. En dus wilde ik iets voor mezelf gaan doen. Diezelfde periode kwam corona en vond iedereen het een hartstikke dom idee om ontslag te nemen, maar ik had de kolder in m'n kop en dus stopte ik bij FrieslandCampina. In de tijd dat ik daar digitale strategie deed heb ik m'n huidige compagnon Marcel van der Heijden leren kennen. Hij was destijds mede-eigenaar van reclamebureau Dept, en zei altijd tegen me: 'Als je ooit gaat ondernemen, dan ben ik je eerst investeerder', dus hem heb ik meteen gebeld."
"Zo zijn we samen via een omweg bij Karma Kebab terecht gekomen. Een bedrijf dat uit alles liet blijken dat er ongelofelijk veel potentie in zat. Uiteindelijk hebben we besloten al onze energie daarin te steken. De oprichters Pascal en Marcel zochten nog een persoon die als een brug tussen hen zouden kunnen functioneren en zo ben ik uiteindelijk CEO geworden.''
Wat was de status van Karma Kebab toen jij aansloot?
''Voordat we het daarover gaan hebben, doen we even twee stapjes terug. Pascal is ooit door Lowlands gevraagd om een snack te ontwikkelen. Hij wilde dat best doen, maar dan wel een nachtsnack en er een beetje feest bij maken, want dat vond hij leuk. Hij heeft toen kebab gemaakt van alles wat hij kon vinden in de directe omgeving van Lowlands. Vanuit de duurzaamheidsgedachte moest de snack plantaardig en ook lokaal zijn. Die snack was meteen een succes en hij werd gevraagd voor meer festivals. Daarvoor had hij een foodtruck nodig, die heeft hij eerst geleend en later ook gekocht. Toen is het van één festival in 2018, naar veertig festivals in 2019 gegaan. En het jaar erop zouden het er 160 zijn, maar toen brak corona uit."
"Op dat moment hadden Marcel en Pascal om tafel gezeten en zij kwamen tot de conclusie: er zit meer in. Je hebt een goed product, plantaardig eten heeft tractie. Hier zit iets, dit is goud. Destijds heette het bedrijf nog Karma Shoarma. Met het oog op onze internationale ambities is de naam veranderd naar Karma Kebab, want shoarma is een heel Nederlandse term. Als je echt impact wil maken op de wereld dan gaat het om schaal.''
Jouw compagnon Marcel heeft pas grootste ambities uitgesproken, zoals een miljoenen omzet en vijftig restaurants in Nederland. Hoe willen jullie dat waar gaan maken?
''Wij geloven sowieso dat er op dit moment ruimte is voor die groei. Als je kijkt naar de top 100 franchisebedrijven zit er geen vegan bedrijf tussen. Het is alleen maar vlees gedreven, terwijl je ziet dat er wel een hele mooie omwenteling komt naar mensen die aangeven: wij zijn flexitariers. En dan is het raar dat fastfood alleen maar vlees is. Ook verkopen we momenteel meer aan vleeseters dan aan vegetariërs en veganisten en doordat mensen zich steevast verbazen over het feit dat het geen vlees is, geloof ik dat wij iets hebben waar iets in zit."
"Wij hebben die ambitie uitgesproken samen met onze investeerders en zij geloven dat die uitbouw logisch is. De positie die we nu hebben op festivals, die willen we doortrekken naar restaurants. We hebben net dit restaurant in Utrecht geopend, dit draait nu twee, drie maandjes en we zijn al op zoek naar de volgende locatie.''
Jullie zijn ooit begonnen als foodtruck, nu hebben jullie een restaurant en liggen jullie in de supermarkt. Hoe houden jullie dat foodtruck-imago?
''Grappig dat je dat zegt, we zijn met name gedreven door corona gedwongen om uit te waaien naar allemaal verschillende kanalen. Heel veel bedrijven zijn toen letterlijk gaan ondernemen. Retail, daar hadden we het wel eens over gehad. Het zou leuk zijn als we dat over een paar jaar konden gaan doen, maar opeens was dat het enige kanaal dat nog over was. Toen hebben we in drie maanden tijd een retail-product ontwikkeld, dat hebben we naar de schappen gebracht en zijn we gaan doortesten, dat hebben we ook gedaan met food delivery en een aantal andere kanalen."
"Nu maken we de balans op. En vragen we ons af: wat gaat er goed, wat vinden we leuk en waar ligt onze kern. Tijdens corona hebben we heel veel gepraat over ons merk, maar ook over het bedrijf. Met de vraag: wat willen we nou precies, wat deden we op festivals, hoe kennen mensen ons en waar zijn we nou eigenlijk goed in? Steeds kwamen we tot de conclusie dat de combinatie festivals en kebab heel erg logisch is. Kebab eet je niet nuchter, dus als je meer kebab wil verkopen moet je zorgen dat mensen meer drinken. Dus moet je kebab verkopen waar mensen feest hebben. Voor ons is het heel logisch om een plek waar je in een impact kan maken op de planeet te combineren met een plek waar je een impact kan maken op de mensen om je heen. Hier in het restaurant komt dat heel goed samen. En dat gevoel willen we terugvertalen naar onze andere kanalen en als dat niet kan is het misschien ook tijd om te kijken naar wat we met die andere kanalen gaan doen.''
Officieel ben je CEO van Karma Kebab, is er iets wat je hebt geleerd bij je vorige banen, iets wat je echt anders wil doen dan bij je vorige werkgevers?
''Ik had daar deze week een prachtige discussie over. Ik was aan het presenteren voor young professionals in de foodwereld, en je merkt bij hen een soort weerzin: Ik word heel erg tegengehouden, ik mag niks er is niks mogelijk. De ervaringen die ik destijds ook had. En het grappige is: ik ben nu ondernemer en het is allemaal prima mogelijk. Ik heb natuurlijk niet de belangen van een FrieslandCampina, maar er is eigenlijk heel veel mogelijk als je het in het klein doet."
"We hebben eigenlijk vanaf het begin af aan gezegd: we willen een positieve impact maken op de planeet, maar ook op de mensen om heen. We stoppen daarom bijvoorbeeld disproportioneel veel tijd in ons personeel. Het bedrijf groeit dus de mogelijkheden om mee te groeien zijn onbeperkt.''
Dit kun je doen omdat jullie een klein bedrijf zijn, is er niet de angst om dit te verliezen als er vijftien lagen bijkomen?
''Absoluut, we bevinden ons in een prachtig en angstaanjagend snijvlak nu. Tijdens corona heeft het bedrijf twee jaar in de startblokken gestaan, waarna we het deze zomer in één keer hebben ingehaald. Onze hele festivaltak bestond vorig jaar bijna niet en hebben we dit jaar dus heel snel moeten optuigen. Van nul naar honderd in letterlijk twee maanden was wel pittig. We moeten daarom ook eerlijk de conclusie trekken: met de mensen die we nu hebben, hoe goed ze ook zijn, is dit de max. We hebben bijvoorbeeld allemaal al drie maanden geen weekend gehad. Hoe tof en vet onze festivalzomer was, het is ook niet gezond. Met groei in het vooruitzicht is het nu dus noodzaak om snel te groeien naar extra lagen en medewerkers om gezond door te groeien."
"We investeren daarom nu in goede systemen, goede mensen en een goede HR-structuur waarin je met elkaar kan samenwerken en aan de toekomst kan gaan bouwen. Dan hebben we een organisatie die de verdere groei kan ondersteunen. Tegelijk zijn we ons er heel erg van bewust dat wij als oprichters extra aandacht moeten hebben voor iedereen die bij ons werkt. Ieder individu als mens, maar ook de cultuur in het bedrijf als geheel. De aanvullende investeringen die ik hiervoor noemde moeten tijd vrij spelen juist om daar aandacht voor te hebben.''
Hebben jullie dan een beetje aan de rem moeten trekken?
''Als we aan de rem hadden getrokken dan hadden we wel weekend gehad. We hebben allemaal keihard gas gegeven en dat was fantastisch en soms is het net goed gedaan. Maar dat is het minste van je zorgen als je zo'n groei doormaakt als wij nu doormaken. Gelukkig is het nu rustiger en komt er ruimte om iets meer de balans op te maken en ook weer aan het bedrijf te werken.''
Raakt de grondstoffencrisis jullie?
''Die raakt iedereen. Het allerergste wat er nu gebeurt is dat de grondstoffen duurder worden en producenten de prijs verhogen om hun marge te beschermen. Daarvan denk ik dat het niet altijd een goede beweging is. Als je weet dat mensen het moeilijk hebben, dan vind ik dat je dat als bedrijf moet meenemen in je bedrijfsvoering en dus bereid moet zijn ook wat winst in te leveren. Dat komt misschien voor ons ook ook voort uit onze 'we willen iets goed doen voor de wereld'-mentaliteit. Als bedrijf moet je ook kunnen lijden als het even niet goed gaat met de wereld. Er zijn genoeg bedrijven die voldoende winst maken om die klap op te vangen.''
Hoe zit het met jullie internationale ambities?
''Die hebben we. We hebben dit jaar voor het eerst events gedraaid over de grens in Denemarken, Duitsland en Spanje. En die gingen stuk voor stuk goed. Hoe de mensen daar reageerden op onze kebab was super positief. Heel hoopgevend, dus dat betekent dat we nu ook al verder aan het kijken zijn, om te beginnen met trucks. Want die hebben wielen en daarmee is het makkelijk om in Duitsland een stevige basis op te bouwen."
"Ook hebben we een aantal tijdelijke projecten lopen in België. Dat gaat goed en volgend jaar willen we dat iets uitgebreider en serieuzer aanpakken. Ware het niet dat de restaurants voor ons een belangrijke factor zijn en als we de groeidoelstelling willen halen moeten we daar veel tijd en energie insteken. Ik geloof niet dat het nu heel zinvol is om heel vroeg al over de hele wereld uit te waaien. Het is belangrijk om het nu dichtbij huis te houden en daar verder te bouwen.''
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.
