Eten koken. De een geniet ervan en de ander heeft er eigenlijk geen tijd voor. Volgens ondernemers Caro Niestijl en Iris van de Graaf is de Ecostoof een oplossing voor beiden. “Je kan met de Ecostoof koken wanneer je tijd en zin hebt, in plaats van gejaagd in de keuken staan of met een ongezonde snelle hap tevreden te zijn”, vertellen ze in een interview met Foodbusiness. “En het mooie is dat je met de Ecostoof ook nog eens 30% energie bespaart.”
Rond 1900 werd koken via een hooikist gepromoot. Het was een uitkomst in tijden van energieschaarste en tijdens de twee grote Wereldoorlogen. Je zet je pan met eten in een kist gevuld met hooi en zonder energie gaart je voedsel. Caro Niestijl en Iris van de Graaf vinden het een geniale ontwikkeling. Maar het is natuurlijk niet meer van deze tijd. Daarom hebben zij die hooikist in een nieuw jasje gestopt: de Ecostoof. "Je eten gaart vanzelf en je hebt geen energie nodig. Het is een duurzame én gemakkelijke manier van koken."
Waar komt het idee voor de Ecostoof vandaan?
Caro: "Ik ben van oorsprong architect en focuste mij vooral op het isoleren van gebouwen in het kader van duurzaamheid. Tegelijkertijd ben ik ook gek van koken. Tijdens een van mijn surfmoment op het web stuitte ik op een website die inging op koken met isolatie. Dat vond ik fascinerend om te zien. Mijn moeder heeft mij nog opgevoegd met diverse handvaardigheden en dus kon ik zelf prototypes maken. Toen ik dat 'koken met isolatie' zag, dacht ik: dat kan ik zelf veel beter. Ik ben daarmee gaan experimenteren en heb het toen de Ecostoof genoemd. Al vrij snel betrok ik Iris erbij voor wat ruggenspraak."
Iris: "Ik ben zelf ook ingenieur en heb de studie industrieel ontwerp gevolgd. Een groot deel van mijn carrière ben ik bezig geweest met ecodesign, maar op een geven moment vond ik het tijd voor een switch. Toen ben ik biologische boeren gaan ondersteunen met het opzetten en ontwikkelen van hun eigen merk. Dat werd 'Van Eigen Erf'. In die hoedanigheid had ik ook een kookboek geschreven, om seizoensgebonden eten vanaf de boer te promoten. Toen Caro met de Ecostoof aankwam, vond ik dat natuurlijk meteen een leuk project. Het combineert de termen 'koken' en 'eco'. Zij gaf aan onder meer hulp te willen bij het maken van een kookboek. Al gauw merkten we veel enthousiasme en dus besloten we een bv op te richten. Nu zijn we twee jaar verder en kunnen we echt heel tevreden zijn met wat we al bereikt hebben."
Hoe uniek is het product nou eigenlijk?
Iris: "Ik denk dat vooral de combinatie van het lagere energieverbruik en het gemak dit een uniek product maakt. Dat is wat we ook terug horen van onze klanten; dat ze het zo ideaal vinden, omdat ze er niet naar om hoeven te kijken. Je doet de ingrediënten in een pan, brengt het aan de kook, zet de pan met eten in de Ecostoof en dan hoef je alleen maar te wachten. Je bespaart zo al gauw 30% van de energie die je normaal gebruik met koken. Op basis van een Europese marktprognose kan door het gebruik van de Ecostoof jaarlijks 828.000 ton CO2 worden bespaard. Ter vergelijking: een huishouden stoot jaarlijks gemiddeld direct 7,5 ton CO2 uit volgens Milieu Centraal."
Caro: "En het is ook echt veilig. Dat vinden sommige mensen nog weleens spannend. Om te koken en het eten dan te laten garen terwijl ze van huis zijn. Met de Ecostoof kan dat gewoon. Het eten verpietert ook niet, het brandt dus niet aan."
Jullie hebben meegewerkt aan het televisieprogramma Dragons' Den. Wat was jullie voornaamste drijfveer om dat te doen?
Caro: "We waren al actief aan het nadenken over hoe we konden versnellen. Een investeerder biedt die optie. Maar het leuke is dat we het programma niet eens zelf aangeschreven hebben, we werden door hen benaderd. Toen ik zag dat andere bedrijven best wel een flinke omzetboost kregen door hun deelname aan het programma, was ik om. Dan zou ik twee vliegen in één klap slaan: een investeerder en zichtbaarheid. Michel Perridon bood ons €200.000 voor 25% van het bedrijf. Daarop hebben we 'ja' gezegd. En het heeft ons inderdaad een enorme boost gegeven. In januari 2020 hadden we een omzet van €2.000 per maand en in december was dat al €15.000 per maand. Afgelopen vier maanden kwam de omzet uit op €100.000."
Door de coronacrisis zijn mensen thuis meer gaan experimenteren met koken. Heeft dat de ontwikkeling van jullie product nog positief beïnvloed?
Iris: "Het heeft de ontwikkelingen in ieder geval niet tegengehouden. Mensen zijn echt meer gaan besteden aan eten, ook in de eigen keuken. We hebben natuurlijk geen vergelijking met jaren terug, maar ik denk zeker dat het ons geholpen heeft. Het product ziet er daarnaast ook 'stylish' uit, dat helpt ook. Je moet het overigens wel even onder de knie krijgen, het werken met de Ecostoof. Dat doen wij ook graag."
Caro: "We hebben inderdaad daarom een eigen YouTube-kanaal opgezet. Iris oogst haar eigen producten en maakt ze dan in de Ecostoof klaar. We willen mensen het zo gemakkelijk maken. Ook het kookboek draagt daaraan bij. En we hebben een nieuwsbrief met verschillende recepten."
Als we kijken naar de korte termijn. Wat zijn dan doelstellingen die jullie voor ogen hebben?
Iris: "De focus ligt nu op het veroveren van de Duitse markt. Ook zijn we bezig met het professionaliseren van onze website en webwinkel. We zijn sowieso druk bezig met het optimaliseren van het bedrijf. Daar helpen de dragons ons ook bij, nog een voordeel van deelname aan het programma. Tenslotte hebben we op de korte termijn het doel om ons product ook in fysieke winkels aan te bieden. Dan moet je onder meer denken aan diverse tuincentra of de duurdere cadeau-/kookwinkels.
En de grote ambities, die voor de lange termijn?
Caro: "De stap – na Duitsland – is de inzet op Scandinavië en Engeland. Nog verder in de toekomst willen we ook de Amerikaanse markt betreden. We hebben dus echt wel grote ambities. Verder kijken we naar samenwerkingen met andere bedrijven in de foodsector. We zoeken partners die echt bij ons passen en dus vooral aandacht hebben voor duurzaamheid. Wij doen er zelf ook alles aan om ons duurzame imago vast te houden. Een leuke samenwerking was bijvoorbeeld die met De Groene Weg. Zij hadden 150 Ecostoven ingekocht en als kerstgeschenk geschonken aan aangesloten boeren. Door die grote order was het voor ons ook mogelijk om de Ecostoof te customizen, bijvoorbeeld in een eigen kleur of in het geval van De Groene Weg met een logo erop."
