Cargill heeft als leverancier aan bedrijven als Unilever, Nestlé en McDonald's en nog veel meer grote spelers, een gigantische invloed op de wereldwijde voedselvoorziening. Dat levert het bedrijf bakken met geld op, maar ook bakken met kritiek.
Het bedrijf dat niet beursgenoteerd is en nog altijd voor 88% in handen is van de nazaten van William Wallace Cargill die in 1865 een graanopslag begon in Connover Iowa, noteerde voor het gebroken boekjaar 2022 een omzet van $165 miljard. Dat is een stijging van 23% ten opzichte van een jaar eerder. Handelshuizen als Cargill, die als tussenpersoon functioneren, bijvoorbeeld in de graanhandel, profiteerden veel van de oorlog in Oekraïne waardoor export uit een van de grootste graan exporterende landen lange tijd stil lag.
Omdat Cargill niet beursgenoteerd is, is het niet verplicht om uitgebreide financiële informatie vrij te geven. En hoewel er in het verleden wel meermaals druk is geweest van investeerders om het bedrijf naar de beurs te brengen, heeft de familie Cargill die druk altijd weten te weerstaan. Dit deden ze onder meer door aandelenopties uit te geven aan werknemers en door The Mosaic Company, waar het bedrijf voor 64% eigenaar van was, te verzelfstandigen en naar de beurs te brengen.
Eigenaren van die aandelenopties profiteerden in 2021 toen het bedrijf in totaal $1,1 miljard uitkeerde. Ook had het bedrijf dat jaar een winst van $5 miljard. Voor het jaar 2022 heeft Cargill die cijfers niet bekendgemaakt. Wel is bekend dat er 155.000 werknemers werken bij het bedrijf dat actief is in zeventig landen en zijn producten verkoopt aan 125 landen.
Grote handelaar
Cargill heeft samen met Barry Callebaut en Olan de helft van de wereldwijde cacaohandel in handen. Ook handelt het in soja, palmolie, graan, staal, energie en transport. Het produceert veevoer en slacht dieren. Het produceert zetmeel en glucose siroop, plantaardige oliën en vetten voor gebruik in bewerkt voedsel.
Het bedrijf is verantwoordelijk voor 25% van de graanexport vanuit de VS en heeft 22% van de binnenlandse vleesmarkt in handen. Geen enkel bedrijf importeert meer vlees uit Argentinië dan Cargill, dat ook de grootste pluimvee producent van Thailand is. Alle eieren die McDonald's in de VS gebruikt komen uit faciliteiten van Cargill. Tot slot is het het enige bedrijf in de VS dat steenzout verwerkt tot zout dat gebruikt kan worden in de voedselindustrie.
Onlangs werd bekend dat het bedrijf, samen met Continental Grain, Sandersons Farms koopt. Daarmee wordt Cargill ook een grote speler in de Amerikaanse pluimveemarkt. Sandersons is namelijk de derde grootste pluimveeproducent van de VS.
In Nederland
Hier in Nederland produceert Cargill zoetstoffen in Sas van Gent en Bergen op Zoom, verwerkt het zonnebloem- en raapzaden tot zonnebloem- en raapzadolie in Amterdam, waar ook het hoofdkantoor staat. In Deventer en Wormer wordt cacao verwerkt tot chocolade. Cargill heeft een plantaardige olieraffinaderij in Rotterdam en Zaandam. In die eerste plaats en Velddriel werkt het bedrijf aan diervoeders. Tot slot worden er in Zaandam ook producten gemaakt die voedsel een prettige textuur geven. Daarnaast produceert het ook mout, (industriële) alcohol, lecithinen en (industriële) zetmelen. Bij Cargill Nederland werken zo'n 2.200 werknemers.
Kritiek
De macht en grootte van Cargill leidt ook tot kritiek. Het bedrijf is door milieuorganisatie Mighty Earth bestempeld als het 'slechtste bedrijf op aarde'. Dit vanwege de rol die het bedrijf had in verschillende voedselveiligheidsschandalen, het maken van prijsafspraken en het verbreken van handelsembargo's.
Ook krijgt het bedrijf veel kritiek over de impact die het heeft op het klimaat en de rol die het speelt bij de industriële ontbossing van het Amazonewoud om ruimte te maken voor sojaplantages. Mighty Earth is niet de enige organisatie die kritiek heeft op Cargill. Zo twijfelt Greenpeace over de toewijding van het bedrijf bij het stoppen van ontbossing in Brazilië en trekt het due dilligence proces van Cargill bij het inkopen van soja en mais uit dat land in twijfel. Begin dit jaar werd uit Braziliaans onderzoek duidelijk dat Cargill maïscontracten heeft met een leverancier die in verband wordt gebracht met de illegale ontbossing van acht vierkante kilometer Braziliaans regenwoud.
Ook in Ghana en Ivoorkust had Cargill volgens Mighty Earth een grote bijdrage aan de ontbossing voor cacaoplantages, waarvoor vaak beschermde bossen zijn gekapt. Cargill en andere chocoladeproducenten zijn door een groep voormalig kinderarbeiders aangeklaagd vanwege de rol die het bedrijf heeft bij het in stand houden van en kinderarbeid en -handel om zo aan goedkope chocolade te kunnen komen. De zaak werd door een federale rechter in Washington DC verworpen omdat er geen duidelijk traceerbare connectie te vinden was tussen de plantage waar de klagers werkten en de multinationals die gedaagd werden.
Een eerdere zaak die door voormalig kindslaven was ingediend tegen Cargill en Nestlé werd door het Amerikaanse Hooggerechtshof verworpen omdat er geen bewijs was dat de kinderslavernij had plaatsgevonden op Amerikaans grondgebied. Het grootste kritiekpunt is echter dat Cargill regelmatig belooft te verbeteren, maar dat blijft volgens Mighty Earth vaak blijft bij loze beloften. Cargill lijkt zich de kritiek ten harte te nemen en investeerde $12,3 miljoen in programma's die moeten voorkomen dat kinderen als kinderarbeiders aan het werk worden gezet. En ook in organisaties die kinderen bevrijden uit kinderarbeid. Ook zegt de Amerikaanse gigant dat het in gesprek gaat met de leveranciers, die in verband wordt gebracht met ontbossing.
