Als consumenten één producent van plantaardige vleesproducten mogen opnoemen, dan denken ze waarschijnlijk het eerste aan Beyond Meat. Het bedrijf van Ethan Brown was een van de eersten van zijn soort en kon daardoor volop groeien de afgelopen jaren. Maar daar lijkt een einde aan gekomen. De jaarresultaten vallen tegen en het succes van een aantal jaar terug kan niet geëvenaard worden. Toenemende concurrentie lijkt daar de oorzaak van te zijn. Een analyse.
De Beyond Burger. Wie kent 'm niet? Het is misschien wel de bekendste vleesvervanger in het schap. Maar het is niet het eerste product van producent Beyond Meat. Dit bedrijf kwam de markt namelijk op met plantaardige kipreepjes, gemaakt van onder meer sojapoeder, glutenvrije bloem en wortelvezels. Het was geen succes, maar zorgde er wel voor dat Beyond Meat een stapje extra gingen zetten. Drie jaar na de lancering van deze kipreepjes introduceerde het de 'Beyond Burger', gemaakt van erwtenproteïne, rijstproteïne, mungboonproteïne, koolzaadolie, kokosolie, aardappelzetmeel, appelextract, zonnebloemlecithine en granaatappelpoeder. Een megasucces.
Inmiddels zijn 'Beyond Sausage', 'Beyond Meatballs' en 'Beyond Chicken Tenders' aan het assortiment toegevoegd. Allemaal populair en over de verkoopcijfers mag niet geklaagd worden, maar geen van deze producten kan het succes van de Beyond Burger nabootsen. En dat is niet vreemd. Er zijn vandaag de dag zoveel producenten van plantaardige producenten op de markt, ze zijn niet meer op één hand te tellen. In de periode van de lancering van de Beyond Burger was dat wel het geval. En daar komt nog eens bij dat de concurrenten vandaag de dag vaak ook goedkoper zijn.
De eerste van zijn soort
Ethan Brown richtte Beyond Meat in 2009 op, waarna het eerste product (de hierboven genoemde kipreepjes) in 2012 in een beperkt deel van het Amerikaanse supermarktlandschap werd gelanceerd. In april van het jaar erop werd dat uitgebreid naar de Whole Foods-filialen in de Verenigde Staten. Het is het jaar waarin Beyond Meat door de People for the Ethical Treatment of Animals werd uitgeroepen tot het bedrijf van het jaar. En dat creëerde ruimte voor groei. Het breide zijn aanwezigheid uit van 1.500 naar ruim 6.000 winkels in de Verenigde Staten. In 2015 begon ook het grootse Walmart met de verkoop van Beyond Meat-producten.
En dat betaalde zich duidelijk uit, want drie jaar later kon Beyond Meat een tweede productiefaciliteit in gebruik nemen. Dat zorgde voor een verdrievoudiging van de productieruimte. Tegen die tijd zegt het 27.000 distributiepunten in de Verenigde Staten te hebben en plannen op te stellen om vijftig internationale markten te betreden. Het start daarvoor een samenwerking met Tesco in het Verenigd Koninkrijk en A&W in Canada. Inmiddels kunnen Dunkin' Donuts, McDonald's en Taco Bell aan dat lijstje worden toegevoegd. Door de eerste grote speler te zijn van zijn soort, kon het bedrijf ongeremd groeien én dat heeft het ook optimaal gedaan. De Beyond Burger is immers inmiddels wereldwijd in het schap te vinden.
Concurrentie neemt toe
Die ongebreidelde groei zien we ook terug als we kijken naar de financiële resultaten van Beyond Meat, zowel in positieve als in negatieve zin. In de periode van 2013 tot en met 2016 ontving het veelvuldig durfkapitaal van partijen als Bill Gates, Tyson Foods en GreatPoint Ventures. En zij zagen duidelijk potentie, want Beyond Meat had eind 2018 ruim $72 miljoen aan risicofinanciering opgehaald. De marktwaarde lag een halfjaar later op $11,7 miljard. Dat was op de dag van de beursgang – 2 mei 2019 – 'slechts' $3,8 miljard. Het aandeel sloot die dag op $66,79 en steeg binnen een maand naar $150 per aandeel. In de periode van de 'nieuwe' marktwaarde stond de koers zelfs tijdelijk op $234,90 per aandeel.
Vandaag de dag is dat niveau niet meer in zicht. Begin augustus noteert het aandeel $122,55, na een roerige periode met veel ups & downs. De marktwaarde is teruggezakt naar $7,73 miljard. Dat heeft deels te maken met de coronacrisis. Die pakt bijzonder negatief uit voor Beyond Meat, dat volop zakendoet met de horecabranche. In april 2020 zakt de koers naar een dieptepunt: $59,91 per aandeel. Sinds de start van de pandemie is $130 per aandeel het gemiddelde niveau. Maar, ook de tegenvallende jaarresultaten spelen een grote rol. Het afgelopen jaar werd een omzet behaald van $406,8 miljoen. Het is een stijging van 'slechts' 2% ten opzichte van een jaar eerder. Dit terwijl rekening was gehouden met 40%.
Ook de eerste kwartalen van dit boekjaar zijn niet om over naar huis te schrijven. In het eerst kwartaal incasseerde Beyond Meat een verlies per aandeel van 42 dollarcent, omgerekend is dat €0,35 per aandeel. Dat is meer dan het dubbele van de verwachting van analisten. Ook de omzet kwam lager uit dan analisten hadden verwacht, namelijk op $108,2 miljoen in plaats van rond de $114 miljoen. In het tweede boekte het weliswaar een groei in de omzet (+32%), maar verdubbelde het operationele verlies van $8,2 miljoen naar $18,6 miljoen. Het kwartaal werd afgesloten met een nettoverlies van $19,7 miljoen. Dat was een jaar eerder $10,2 miljoen.
Het concern wijst nog altijd naar de coronapandemie als oorzaak voor de slechte resultaten. De onvoorspelbaarheid van die pandemie is de reden dat er geen voorspellingen worden gedaan over het gehele boekjaar. Voor het derde kwartaal gaat Beyond Meat uit van een omzet van $120 miljoen tot $140 miljoen. Dat betekent een plus van 27% tot 48% ten opzichte van een jaar geleden. Het is ambitieus en dus kan Beyond Meat zich geen neerwaartse uitschieters permitteren.
Concurrentie is een probleem
Probleem is echter dat Beyond Meat meer en meer lijdt onder toenemende concurrentie van onder meer Tyson Foods en Impossibele Foods. Deze producenten bieden sinds kort ook plantaardige producten aan, maar tegen een veel lagere prijs dan Beyond Meat dat doet. De prijs van de Impossible Burger ligt al gauw 20% lager. Een hogere prijs voor de Beyond Burger was mogelijk toen het nog een monopolypositie had. Dat geldt eveneens voor onbeperkte investeringen in globale expansie. "De bouw van nieuwe productievestigingen, onder meer in China en Nederland, kost heel wat geld. Dat verklaart meteen de forse verliescijfers", stelde Brown eerder al.
Maar de oprichter lijkt nog een andere troef achter de hand te hebben, omdat het bedrijf weer winstgevend te maken. Onlangs maakte Brown namelijk bij BBC bekend dat hij de ideeën voor een belasting op vlees – de zogenaamde 'vleestaks' – steunt. Dit is een stimulans voor consumenten om vaker vleesvrije te eten of een alternatief uit te proberen. "Hogere omzetcijfers zorgen voor lagere productiekosten en in de toekomst ook lagere verkoopprijzen", aldus Brown. Maar in hoeverre dat de rode cijfers van Beyond Meat als sneeuw voor de zon laat verdwijnen, is nog maar de vraag. Analisten stellen dat dat zeer afhankelijk is van de hoogte van die belastingen. Daarmee is Beyond Meat verandert van de sterspeler in de markt naar de bankzitter die moet wachten tot een ander uitvalt.
