Geweld gedroogd fruit geeft een nieuwe smaakbeleving

Iets meer dan zeven jaar geleden, om exact te zijn op 18 december 2013, is Hans Apontoweil gestart met Fris Gedroogd Fruit. "Het idee komt voort uit mijn voorliefde voor Frankrijk. Ik ben in dat land op zoek gegaan naar onderscheidende producten voor de Nederlandse markt. Ik ben op gegeven moment het familiebedrijf Fruitgourmet letterlijk binnengestapt met de vraag of ik hun (biologisch) gewelde gedroogde fruitsoorten in Nederland mocht verkopen. Zij zeiden: 'Probeer het maar'." Apontoweil startte toen op de consumentenmarkt. Wat vindt de consument van dit product? Dat was de vraag die hij wilde beantwoorden. "Het antwoord was telkens hetzelfde. Na het proeven, waren ze verbaasd over de goede smaak en bleven ze terugkomen."

Het bovenstaande was voor Apontoweil op dat moment nog vooral een hobby naast zijn fulltimebaan. Dat hield hij niet lang vol. Vooral niet toen Ekoplazo startte met de Lilifruit-producten. "Dat gaf zo'n enorme boost dat ik mijn fulltimebaan in 2015 heb opgezegd en hier vol op ingezet heb. Inmiddels groei ik nog elk jaar en zie ik ontzettend veel kansen. Het is voor veel consumenten immers nog altijd een onbekend product." Sinds vorige maand is de ondernemer ook een samenwerking gestart met Biofresh in België en is de Nederlandse grens dus gepasseerd. "Ik blijf mijn bekendheid vergroten door op vakbeurzen te staan. En wil daarbij vooral het hogere segment opzoeken. Denk aan restaurants."

Smaakbeleving creëren
Fris Gedroogd Fruit specialiseert zich dus in geweld gedroogd fruit. "De vochtigheidsgraad van gedroogd fruit ligt doorgaans rond de 20%. Met wellen kan je dit vergroten naar 40%. We doen het gedroogde fruit, dat we in Frankrijk inkopen, in een cilinder en voegen dan water toe. Vervolgens laten we dat heel langzaam ronddraaien. Daarin onderscheiden we ons." Bij Fris Gedroogd Fruit wordt het fruit soms acht uur en soms zelfs 48 uur geweld. Al het vocht dat is toegediend, is dan opgezogen. "Dat langzame wellen, geeft een heel andere textuur en smaakbeleving. Dat is waar het bij ons ook om draait. Die andere beleving geven aan gedroogd fruit."

Het gewelde gedroogde fruit wordt ook nog gepasteuriseerd. "Daardoor blijft het acht maanden tot anderhalf jaar goed. Mensen hebben vaak het idee dat geweld gedroogd fruit snel schimmelt, maar dat is niet zo. Het enige is dat je het gekoeld moet bewaren, dat hoeft bij gedroogd fruit niet", licht Apontoweil toe. De ondernemer geeft daarbij aan dat de voedingswaarden net zo goed zijn als bij gedroogd fruit. "Alleen het vitaminegehalte ligt iets lager, omdat er wat vitamines verloren gaan bij het drogen na het wellen. Het is in zijn totaliteit nog steeds een zeer voedzaam tussendoortje."

Maar hoewel de populariteit toeneemt en Fris Gedroogd Fruit in Nederland weinig concurrenten kent, had de coronacrisis wel impact. "Onze omzet bestaat voor 60% uit afzet naar de horeca en voor 40% uit de afzet naar de biologische retail. We hebben dus zeker last gehad van de crisis. Door de overheidssteun heb ik de lasten kunnen dragen. We hadden die steun echt nodig." Tegelijkertijd was het voor de ondernemer ook een manier om het bedrijf verder te ontwikkelen. Zo steeg de afzet naar de biologische winkels hard. "Dit maakt het verlies richting de horeca niet goed, maar het was wel een grote pleister op de wond. Nu pakken we de draad weer op. Hanos en Bidfood hebben al meer gedaan dan vorig jaar en het jaar ervoor. Dat is een opsteker voor mij."

Kansen in elk segment
Apontoweil kijkt dan ook met opgeheven hoofd naar de toekomst. "Ik zie in elk segment nog genoeg kansen. De biologische afzet kan bijvoorbeeld groeien naar Duitsland. Daar is biologisch ontzettend in trek. Binnen de horeca zijn ook nog kansen zat." Verder kijkt hij naar de industrie. "We leveren ook gedroogd fruit in hele kleine stukjes (één tot twintig millimeter). Dat lever ik onder meer aan Johnny Doodle en die verwerkt het in de chocolade. Echt een leuke samenwerking." Verder wil de ondernemer nieuwe biologische producten op de markt brengen. "We hebben net twee nieuwe producten gelanceerd en volgende maand volgt er nog één: biologisch gedroogde kokosblokjes. Er valt nog genoeg te ontdekken."

Maar het belangrijkste voor Apontoweil is dat het behapbaar moet blijven. "Ik doe het nog altijd alleen en dat wil ik ook blijven doen. Ik koop het zelf in, sla het zelf op en verkoop het ook zelf. Ik wil graag groeien, maar het moet wel alleen te doen zijn. De focus ligt daarom voor mij niet op de retail. Dat gaat ten koste van je marge én van het plezier dat ik eruit haal. Het product past echt bij het hogere segment. Daar blijf ik op focussen."