In ontwikkelde landen is water gemeengoed. Maar we weten allemaal dat het product schaars is, vooral in derdewereldlanden. Het concept 'water voor water' probeert daar verandering in te brengen. Het inspireerde Patrick de Nekker om te starten met EARTH Concepts. "Als je ons water koopt, dan geef je anderen ook water." Hij vertelt meer over de oorsprong van het bedrijf en de gevolgen van de coronacrisis in een interview met Foodbusiness.
'You never drink alone'. Het is de slogan van EARTH Concepts. Het bedrijf is vijftien jaar geleden opgestart met de gedachte om water te verkopen en de winst te doneren aan waterprojecten. Kortom: water voor water. "Als je ons water koopt, dan geef je anderen ook water", licht medeoprichter Patrick de Nekker toe. Inmiddels heeft het al €1,5 miljoen gedoneerd aan waterprojecten. "Dat is een mooi resultaat, maar het kan natuurlijk nog meer worden. Inmiddels verkopen we ook koffie en thee, en heel soms chocolade."
Waarom heb je besloten om EARTH op te richten?
"Vijftien jaar terug werkte ik nog bij Heineken. Ik stond op het punt om een functie als sponsormanager binnen het bedrijf te bekleden en tegelijkertijd kwam er een kleine reorganisatie aan. Ik vroeg mezelf af of ik nog vier tot zes jaar commitment aan het bedrijf kon opbrengen. Ik kan immers niet drie weken voor bijvoorbeeld een Olympische Spelen mijn contract opzeggen. Ik wist dat ik graag voor mezelf wilde beginnen, een bedrijf opzetten dat impact kan maken. Ik ben een tijd bezig geweest om te bedenken wat ik dan precies wilde doen. Toen kwam ik op internet het concept 'water voor water' tegen. Binnen Heineken heb ik toen aangegeven dat ik die reorganisatieplek wel wilde pakken. Heineken heeft mij toen geholpen met het schrijven van het businessplan en ik heb in de eerste maanden ook gewoon doorbetaald gekregen."
"De lancering van EARTH was uiteindelijk in 2007 op Schiphol. Dat heb ik samen met mijn zakenpartner Henk Witteveen georganiseerd. Hij organiseerde vroeger evenementen, zoals The Dance Parade. Ik ging naar hem toe met de mededeling dat ik een merk wilde bouwen met zo min mogelijk marketingkosten. Dat betekent dat ik heel veel ambassadeurs nodig had. Hij was zeer geïnteresseerd in het concept en wilde het wel samen oppakken. Na één kop koffie hadden we ineens samen een bedrijf."
Afgelopen jaar stond volledig in het teken van de coronacrisis. Hoe zwaar zijn jullie door de pandemie geraakt?
"We zijn echt heel hard getroffen. We zijn een B2B-merk en doen alleen de horecaondernemingen en bedrijven. Je moet dan denken aan een ZiggoDome. Dat viel natuurlijk helemaal stil. Ik weet het nog goed dat we op 5 maart 2020 met de buitendienst een discussie hadden over het verhogen van onze targets. Een week later stond Nederland op z'n kop en was het klaar. Ik heb ook een bedrijf in China. Daar was al zichtbaar dat het land voorzichtig op slot ging. Toen dacht ik nog: 'Het zal wel'. Maar een paar weken later stond de hele wereld ineens stil. Toen kwamen er ook geen telefoontjes, mails of orders meer binnen."
"We konden onze strategie ook niet echt wijzigen. Met water kom je dan in een andere categorie terecht. Dan zouden we in de Albert Heijn moeten komen, maar die retailers hadden ook wel andere uitdagingen dan hun schappenplan te veranderen. En dan nog had het lang geduurd. We komen nu bij Jumbo in het schap. Maar, er is maar twee keer per jaar een worp. Kom je in maart aan, dan moet je wachten tot de ronde in september. We moesten dus op zoek naar een andere manier om het bedrijf staande te houden. We hebben toen besloten onze medewerkers een contract te geven tot het einde van 2020. Toen we op dat moment hoorden dat de situatie nog lang aan zou houden, hebben we de medewerkers gevraagd op zoek te gaan naar een nieuwe baan. Gelukkig kon iedereen binnen een tot twee maanden ergens anders terecht. We zijn dus helemaal afgeschaald en kunnen nu weer voorzichtig opschalen."
De consument is hierdoor ook veranderd. Merken jullie daar wat van?
"Duidelijk is dat iedereen op zoek is gegaan naar gemak. Maar ik denk wel – en dat zie je nu ook – dat mensen weer zin hebben in een evenement. Dus ik weet niet of die veranderingen blijvend zijn. De enige trends waarvan ik verwacht dat die aanhouden, zijn de trends van online bestellen en thuiswerken. Verder denk ik niet dan mensen qua persoonlijkheid zijn veranderd. Als het straks mooi weer is, gaat iedereen echt wel weer op het terras zitten. En volgend jaar staan we ook echt wel weer in de kroeg."
Jullie zijn onlangs gestopt met plastic. Wat wordt het alternatief?
"Toen we veertien jaar geleden besloten op een duurzame manier water te verkopen, was een tetraverpakking de beste keuze. Maar, omdat water toch graag gedronken worden uit een plastic-fles zijn we overgestapt op biologisch afbreekbaar. Dat bleek echter ook nadelen te hebben. Vervolgens hebben we nog PLA en 100% recyclebare flessen gehad. Probleem was echter dat die de ene keer geel waren en de andere keer bruin. Met water valt dat op. Laatste jaren is steeds meer argwaan ontstaan ten aanzien van plastic. Daarom hebben wij de stap gezet om nu van plastic af te stappen. We willen andere bedrijven inspireren om hetzelfde te doen. Misschien kan je niet helemaal van PET af, maar dan kun je wel naar de rest van de verpakking kijken. Is dat plastic label bijvoorbeeld nodig?"
"We hebben natuurlijk ook wel reacties gehad van mensen die het een bijzondere keuze vonden. Vooral nu er statiegeld is op die flessen. Maar wij kijken graag vooruit. Het is goed dat er nu statiegeld komt op die flessen, maar het is slechts een pleister op een bloedende wond. De volgende stap is dat wel helemaal van plastic afstappen. We moeten op zoek naar andere verpakkingsvormen. Dat doen wij nu door in te zetten op een nieuwe, duurzamere variant van tetra."
Wat zijn de grootste uitdagingen in de foodsector?
"Ik verwacht dat we snel terugkomen op het niveau van voor de crisis. Zoals ik al zei, verwacht ik niet dat de persoonlijkheid van de mens veranderd is. Wel ben ik benieuwd wat de gevolgen gaan zijn voor de werkgelegenheid in Nederland. Volgen er nog veel ontslagen van bedrijven die het toch niet halen? Of gaan we op deze voet verder?"
"Voor onszelf zit de grootste uitdaging in het opstarten van een nieuw team. We hadden in China zes mensen rondlopen, maar ook in België en Dubai hadden we mensen op de weg. We hebben dus redelijk de jas uitgedaan. Die trek je niet zomaar weer aan, daar hebben we in het verleden veertien jaar over gedaan. Nu ben je - gekscherend gezegd - in plaats van van CEO ineens weer gewoon werknemer en rij je zelf weer rond met dozen water "
En de grootste kansen?
"Mensen zijn bewuster gaan nadenken over hun gezondheid, over verpakkingen en over het milieu. Daarom denk ik dat wij 'business wise' nog steeds goed zitten. Ons product kunnen we ook nog volop vernieuwen. Denk aan deze nieuwe verpakking, maar ook aan varianten met een smaakje. Dat is ook een van onze toekomstplannen. We willen in ieder geval innovatief blijven. Dat kan ook door samenwerkingen te starten. Een mooie ontwikkeling van de coronacrisis is dat partijen elkaar opzoeken. Dat is een grote kans."
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.
